西湖原是一个海湾，由海湾而演化成为一个泻湖，由泻湖而形成一个普通湖泊。

  西湖是钱唐县境内的一个湖泊，所以称为钱唐湖（从唐朝开始，“钱唐”改为“钱塘”），又因为在它的北部还有一个与它连接的湖泊，水位比它低，称为下湖，故西湖又相应称为上湖。西湖这个名称的获得，则是钱唐县的历史发展与地理位置变迁的结果。

  相传唐朝开元年间，浙江节度使的太守杨延昭为筹备西湖开发，曾亲自赴苏、常等地募集人手，引江水涌入西湖，形成了一个美丽的湖泊。自唐代以来，西湖就被誉为人间天堂，成为文人雅士的流连之地。宋代时期，苏东坡、辛弃疾等文化名人更是相继来到西湖逍遥游玩、留下许多山水田园的诗歌、书画、碑记等文化作品。元代后，西湖成为次仁岗、杨徽之、赵孟、倪元璐等许多著名园林建筑师的智慧结晶，形成了独具江南风格的名胜园林。西湖不仅具有独特的自然风光和历史人文底蕴，还蕴含着深厚的文化内涵。自古以来，西湖就是儒释道三教交汇之地，形成了独具特色的文化景观。在这里，不仅有吴山天后宫、雷峰塔等道教景点，还有灵隐寺、定园、绍兴书院等儒释两门名胜，这些文化遗产极大地丰富了西湖的内涵。

  相传古时候杭州遍地是湖，大禹治水时期留下了西湖，还有认为西湖是由火山喷发形成的，这些自然地理因素与西湖的形成密切相关。

  相传秦始皇在吴越之地寻找长生不老秘方时来到杭州，为了寻找更多的天然水源，命令工匠修建了西湖，另一种说法是王母娘娘宝镜打碎后形成的西湖。

  中国著名地质学家李四光的理论称西湖的形成可追溯到四千年前，杭州城尚未形成，西湖这片水域向东与大海连成一片，形同一个伸入内陆的浅海湾，浅海湾入口一南一北耸峙着两座小山，形同两个岬角，即今天的吴山与宝石山。杭州先民最早以渔猎为生，航船频繁进进出出，这应该也是杭州地名的由来吧（古汉语“杭”与“航”相通，意为航行出入之地）

  西湖的形成传说：相传在很久很久以前，天上的玉龙和金凤在银河边的仙岛上找到了一块白玉，他们一起琢磨了许多年，白玉就变成了一颗璀璨的明珠，这颗宝珠的珠光照到哪里，哪里的树木就常青，百花就盛开。但是后来这颗宝珠被王母娘娘发现了，王母娘娘就派天兵天将把宝珠抢走，玉龙和金凤赶去索珠，王母不肯，于是就发生了争抢，王母的手一松，明珠就降落到人间，变成了波光粼粼的西湖，玉龙和金凤也随之下凡，变成了玉龙山（即玉皇山）和凤凰山，永远守护着西湖。